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直到19世纪后半期，俄国国内鼓吹“东进”的沙文主义情绪甚嚣尘上，出现所谓的“东方派”———竭力宣传俄国人和亚洲人无论在血统上、思想上和文化上都有传统的亲密关系。1886年，“东方派”向沙皇提出了一份修建通往中国内地兰州的铁路计划，企图在中国的后院策反，并把这片地区最终并入俄罗斯。这时，沙皇亚历山大三世才开始把注意力转向东方，并作出两项重大决策：其一就是修建亚洲的西伯利亚大铁路。其二就是让已经22岁的皇太子尼古拉，也去远东旅行，为日后执政铺垫。于是，宫廷为皇太子拟定了涵盖世界上四大文明古国———埃及、希腊、印度和中国的旅行路线。
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广州之旅，
了却俄国一桩世纪的心愿
1890年11月4日，皇太子一行30余人乘坐“亚速纪念号”火轮从彼得堡的加特契纳启程。陪同他前往的，有他的大弟弟格奥尔基、希腊亲王格奥尔基、侍从将军巴利亚京斯基等人，还有医生、艺术家。当然也少不了东方派人士，这就是乌赫托姆斯基亲王，以便向太子介绍各地风俗和百姓的情况，他以导师身份陪同前往。
皇太子一行先后访问了欧洲的希腊、非洲的埃及，再穿过苏伊士运河到达亚洲的印度。1891年3月2日到达新加坡，4月1日到香港，4月5日到广州。他到中国的地点也几经修改，最后才确定汉口和广州。到汉口，是因为那里有许多俄国茶叶商，也设有俄领事，是中俄茶叶贸易的重要基地。而广州，中国最大的外贸城市，曾是世界皮毛贸易中心，也是欧洲商品到中国的唯一地点。俄国关注广州这个远东贸易港口，始于18世纪上半叶，但清廷以俄国与中国已有陆路通商、专享恰克图口岸为由，屡屡拒绝其来粤贸易请求。19世纪初，两艘俄船来粤试行贸易，虽侥幸成功，但中国多名地方大员均因此受到惩处，清廷发文严厉禁止俄船再来粤。19世纪中叶后，广州已经被纳入对俄开放范围，但直至19世纪末，俄国在广州仍未设立正式领事机构，也无商馆经营。长期以来，俄一直想在华寻得更为有利的贸易港口。皇太子因此坚持要来。广州之旅算得上了却一桩世纪心愿。
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