青海人把火锅称为“锅子”，其食材和做法极具青藏高原特色。青藏高原气候寒冷，盛产牛羊，青海土火锅的“锅底”一般由羊肉清汤加少许酸菜制成，口味偏重香辣，不加红油及过多调料，汤色清亮，滋味天然醇厚；尝一口，羊肉的鲜美与酸菜的爽口完美结合，令人齿颊留香，又绝无肥腻之感。
青海土火锅大致可分为家常火锅、海鲜火锅、素火锅三类，具体花样有十几种，但食材都是寻常之物，主要有牛肉、羊肉、猪肉、带鱼、土豆、豆腐、粉丝、海带及青菜、笋尖等时蔬，正应了一个“土”字。价格也十分便宜，三五好友要一个“中锅”，也不过百十元消费。西宁的“青海土火锅”店，一般都免费供应当地特有的“熬茶”，可解油腻，助消化。
虽然食材“土”，可原料加工却十分讲究，刀法细致，所有食材被均匀地切成块、片、条等形状，齐整利落。主要原料都经过煎炸或炖煮，使肉食去掉肥腻，土豆、豆腐等食材不易煮散，底汤始终保持清亮鲜美而不易浑浊。
青海土火锅的一个显著特点是，从西汉出现至今，一直采用传统的铜质火锅，以木炭为燃料，使火锅受热均匀，味道天然。此外，与传统的“涮火锅”不同，青海土火锅端上桌时，主要食材已经在锅内整齐码好，并且基本上都是熟食，荤素搭配得当，鲜香扑鼻。食材上部再配刚切好的新鲜红绿辣椒丝、葱丝，看上去赏心悦目，令人食欲大开。
青海土火锅蕴含着丰富的饮食文化内涵。除夕夜的团圆饭里，一定少不了一个热气腾腾的“锅子”；清明时节上坟时，青海人一般会带上一个“锅子”。在上坟结束时，一大家族围着“锅子”团团而坐，举箸大啖，上坟的仪式更像是一次愉快的家族聚会。
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